Voor dierenvriend Rita was het pittig om tijdelijk geen huisdier te hebben: ze begon voor de gezelligheid een oppasservice voor huisdieren. In het begin waren het vooral dieren van vrienden en familie, tot er steeds meer klanten bijkwamen en vergunning noodzakelijk werd. Dierenhotel Pocahondas heeft inmiddels twee vestigingen en paardensport- en instructie- pensionstal. Afgelopen jaren hebben de ondernemers grote stappen gemaakt en geïnvesteerd in allerlei projecten naast dierenopvang. Met de COVID-19 uitbraak in maart begon er een spannende tijd voor ondernemer Rita en haar team: “Ik heb twee dagen flink gebaald, maar daarna de knop omgezet: wat kunnen we nog wel doen?”. Door teruglopende vraag naar dierenopvang besloot Rita om nevenactiviteiten verder ontwikkelen zoals Animal Travel en kinderfeestjes. Met behulp van de coronafinanciering van New10 kan Rita investeren in deze nieuwe projecten en onderhoud van haar locaties.

Binnen twee jaar uit de oude locatie gegroeid

In het begin runde Rita het dierenhotel naast haar baan als manager in de thuiszorg. Haar man had op dat moment nog een cactuskwekerij aan huis. Door mond-op-mond reclame en een simpele website zagen ze het aantal klanten gestaag groeien. Het omslagpunt kwam toen Rita’s man een ongeval kreeg: ze besloten vanaf dat moment om zich volledig op Dierenhotel Pocahondas. Vanaf dag één had Rita een duidelijke visie voor Pocahondas: persoonlijke aandacht voor dier en baasje: “Mijn uitgangspunt is mensen blij maken en ervoor zorgen dat je met een goed gevoel je huisdier kunt achterlaten.” Rita vindt dat kleine dingen het verschil maken dus dus krijgen alle dieren een verjaardagcadeautje of stuurt ze een kaartje naar zieke viervoeters. Deze aanpak is succesvol gebleken: al na twee jaar werd de oude locatie te klein. Al snel stuitten ze op de perfecte, maar te dure locatie net buiten Amsterdam. Na een tweetal jaren in de verkoop werd het pand in prijs verlaagd en zijn Rita en haar man alsnog eigenaar geworden van de huidige locatie.

Coronacrisis: meteen herpakken

De COVID-19 uitbraak veranderde de situatie totaal voor Pocahondas: geen dieren te logeren en 22 mensen in vaste dienst. Een spannende tijd voor iedereen en de meeste oproepkrachten hebben iets anders moeten zoeken. Rita: “Ik heb misschien 2 of 3 dagen in zak en as gezeten, om mezelf daarna te herpakken. Het begint met de vraag: wat kunnen we wel?” Samen met haar team maakte ze een overzicht van projecten, achterstallig onderhoud en de nevenactiviteiten die wel door konden gaan. Naast de corebusiness, dierenopvang, staan er bij Pocahondas altijd al andere activiteiten op de agenda: kinderpartijtjes, scholenbezoeken, gastlessen en de locatie doet dienst als praktijkleslocatie voor mbo-dierenverzorging. Rita: “Ik ben examinator voor de mbo-praktijkexamens, gelukkig zijn alle examens doorgegaan doordat we het buiten en op afstand konden doen.”

Door met nieuwe mogelijkheden

Rita zette alles op alles om de boel draaiende te houden: gelukkig was er genoeg te doen op de twee locaties van Pocahondas. Afgelopen maanden is de leslocatie voor MBO studenten verbouwd en het volgende project is het Puppypaleis: een speelruimte voor puppy’s. Met een Marktplaats Challenge onder het personeel werd voor een goede prijs nieuwe inboedel ingekocht.

Daarnaast loopt er een nieuw project, Animal Travel. Pocahondas richt zich op het vervoeren van dieren van en naar bestemmingen, bijvoorbeeld dierentransport voor politie en transfers naar het buitenland. Rita: “Ik heb de eerste contacten gelegd in de transportwereld en we zijn maximaal flexibel. Documenten en een gezondheidscheck voor het dier, een ontbijtje & wandeling voor de vlucht en transport naar Schiphol: we zorgen dat alles wordt geregeld.” We hebben de ruimte en mogelijkheden. Het is een business waar snelheid belangrijk is, binnen een paar uur moet er een offerte liggen. Rita: “We gaan nu aan de slag met een promotieplan, website aanpassingen en communicatie naar partijen.

Terugval omzet opvangen met coronafinanciering

Ondanks alle inspanning is de dierenopvang flink geraakt door alle mensen die thuisblijven vanwege COVID-19. De zomervakantie is normaalgesproken een piekperiode voor Pocahondas: vaak zijn alle plekken maanden van tevoren volgeboekt. Door COVID-19 was het lange tijd erg onzeker hoe de zomer eruit ging zien. Via haar brancheorganisatie kreeg Rita informatie over de Kleine Kredieten Corona garantieregeling en ze zag via ABN-AMRO dat ze bij New10 terecht kon voor deze regeling. Rita: “Je teert in en dat is een gegeven, je vaste lasten gaan door en er komt te weinig binnen.” Om de onzekere periode te overbruggen en te kunnen blijven investeren in projecten zoals promotie van Animal Travel besloot Rita een KKC-regeling aan te vragen bij New10.

Met de coronafinanciering kan Rita het laagseizoen, de wintermaanden, overbruggen en nieuwe plannen realiseren zoals Animal Travel en het Puppypaleis. Gemiddeld kan Rita op de ene locatie 180 honden kwijt en op de andere 135. Door de last-minute boeking kwamen ze deze zomer toch nog op de helft van de bezetting uit, rond 80 dieren per locatie. Dat is de reden dat de coronafinanciering nog grotendeels op de bankrekening staat als buffer. Vanaf het moment dat de coronacrisis uitbrak heeft Rita meteen hand-op-de-knip beleid gevoerd en gekeken naar efficiëntie en kosten. “Het zijn de kleine dingen, bijvoorbeeld niet automatisch een vervanger regelen als een medewerker niet kan, maar kijken of je het met de bestaande bezetting kan doen.”

Blijven investeren en hoop op vaccin

Juist nu is het moment om aan je naamsbekendheid te werken vindt Rita. Op Dierendag organiseerde ze daarom een grote Open Dag met allerlei activiteiten. “Juist nu is het moment om als ondernemer aan je naamsbekendheid te werken. Waar je eerst met 3000 klanten je omzet kon behalen, heb je er nu 6000 nodig.”
Komende tijd staat voor Pocahondas in het teken van investeren in de balans tussen seizoens-activiteiten en niet seizoens-activiteiten. Het voornaamste doel is om Animal Travel goed op de kaart te zetten zodat daar extra inkomsten uit komen. Vertrouwen in de toekomst is er zeker, al gaat een vaccin pas echt een doorbraak betekenen voor Pocahondas. Zonder een vaccin is de toekomst erg onzeker en kiezen mensen ervoor om minder te reizen. Daarnaast kijkt Rita uit naar het moment dat de omzet weer op peil is. Rita: “Het voelt niet fijn om gebruik te maken van steunmaatregelen, je hebt gekozen voor ondernemerschap om zelfstandig te zijn.”