Het was in oktober 2017, toen Ankie Visser haar aandeel in een vorig bruidsmodebedrijf verkocht en zichzelf inschreef bij de KVK en The Bridal Concepts Company B.V. startte. Met een sterk netwerk in de bruidsmodebranche opende de ondernemer een bruidsmode winkel in Dordecht. Nu, slechts een aantal jaar later opent Ankie haar vijfde winkel én volgt er in februari 2022 nog een Creative Studio. Alle locaties zijn gelegen in dezelfde straat in Dordrecht waar het in 2017 is begonnen. Het verhaal van een ondernemer die - vanuit passie en overtuiging om dichtbij jezelf te blijven – gestaag een bruidsmode imperium opbouwt.

Twintig jaar geleden was Ankie voor haar eigen bruiloft op zoek naar een jurk die ze naast haar trouwjurk in de avond kon dragen. Omdat ze dé jurk al had aangeschaft in een bruidsmodewinkel, besloot ze deze extra jurk via Marktplaats aan te schaffen. De perfecte jurk bleek niet de juiste maat en belandde uiteindelijk ongedragen in de kast. Tot de overbuurvrouw op zoek was naar een trouwjurk. Ankie verkocht haar extra jurk aan haar en zag een stralende bruid als resultaat. Ankie: “Dat was leuk! Het smaakte naar meer. Ik ging op onderzoek uit en merkte dat het moeilijk was om voet aan de grond te krijgen in de bruidsmodebranche. Uiteindelijk kocht ik een restpartij bruidsjurken op van een fabrikant, ook via Marktplaats. Ik fotografeerde alle jurken in mijn huiskamer en ze gingen als warme broodjes over de toonbank.” Ankie wist mensen door het hele land te bereiken en drie maanden later opende ze haar eerste winkel.

Met enorme opschaling en franchisevestigingen groeide de zaak in rap tempo door. Toch merkte Ankie dat voor haar persoonlijk het roer om moest. Ankie: “Ik kon mezelf niet meer vinden in de bedrijfsvoering van mijn compagnon. Ik krijg er energie van om bruiden persoonlijke aandacht te geven, dat kon nu niet meer.” Ankie voegde daad bij het woord. Ze vond zichzelf opnieuw uit en belandde bij toeval in Dordrecht omdat ze daar een mooi pand vond.

Met zo’n twintig jaar ervaring had Ankie een sterk netwerk binnen de bruidsmodebranche opgebouwd. Een beeldig pand bleek volledig aan haar wensen te voldoen. Ankie: “Ik kon zo het pand betrekken en datgene doen wat ik het liefste doe: klanten met persoonlijke aandacht helpen in de zoektocht naar de perfecte bruidsjurk. Toen er aan de overkant van de straat een ander bedrijfspand vrij kwam, heb ik geen moment getwijfeld en opende een outlet. Ik merkte dat steeds meer klanten mijn bruidswinkels wisten te vinden, de zaak liep goed en ieder jaar groeide de omzet.”

Doorpakken in coronatijd

In de tijd dat het land op slot ging en de maatregelen volop van kracht waren, was er in eerste instantie geen paniek bij Ankie: “We hadden net het verkoopseizoen achter de rug, dus 2 weken pas op de plaats was eigenlijk wel prettig. Toen echter de omvang van de gevolgen meer duidelijk werd, ben ik diréct gaan nadenken over de mogelijkheden.”

In plaats van het stopzetten van marketingactiviteiten, zette Ankie juist vol in op social media en adverteren. Met ‘Do it Yourself passessies’ konden klanten nog altijd bruidsjurken passen. Ankie: “In plaats van zelf de bruid te kleden, nam de moeder of vriendin van de bruid deze taak over. Ik gaf dan op gepaste afstand advies. Zo konden we ons houden aan de restricties. De formule bleek uitstekend te werken, klanten waren blij met datgene wat nog wél mogelijk was. We hebben ons goed weten te herpakken.”

Snel schakelen

Inmiddels werden bruiloften met een beperkt aantal gasten weer mogelijk. Ankie: “Bruiloften werden niet afgezegd, maar wél vaak verplaatst. Er was behoefte om snel te kunnen schakelen en te leveren. Daartoe zijn we in staat, omdat we altijd gangbare maten inkopen en nooit werken met leenjurken van fabrikanten. Nadeel is dat je altijd voorraden hebt die je moet voorfinancieren. Maar juist daardoor hebben we heel veel bruiden last minute kunnen helpen aan een trouwjurk. Jurken vermaken doen we in ons eigen atelier. Een logische stap was dus ook om het atelier uit te breiden.”

De stap naar groei met externe financiering

Deze keer was de stap naar uitbreiding anders dan voorgaande keren. Waar Ankie voorheen haar groei altijd uit eigen middelen financierde, was de stap die Ankie nu voor ogen had te groot en had ze daar extra werkkapitaal voor nodig. Zo moest er een nieuwe collectie worden ingekocht en ook de borg van de 3 nieuwe panden moest voorgefinancierd worden. Op deze manier konden vlak voor de grote seizoensdrukte maar liefst drie extra vestigingen worden geopend.

Ondanks geluiden in haar omgeving over hoe moeilijk het was om financiering aan te trekken, startte Ankie een aanvraag bij New10. Tot haar grote verbazing was de financiering binnen een paar dagen rond. Ankie: “Ik zag New10 in een online advertentie en gaf het gewoon een kans. Dat New10 onderdeel is van een grote bank als ABN AMRO voelt solide en gaf me een veilig gevoel.” Lachend: “Mijn cijfers waren blijkbaar zo goed dat ik deze persoonlijk heb moeten toelichten, de acceptant was nogal verbaasd! De menselijke benadering bij de aanvraag was voor mij een bevestiging dat er ook echt naar je situatie wordt gekeken. Die persoonlijke benadering past bij wie ik ben. Bovendien zijn de communicatielijnen kort, dat is prettig.

De stap naar financiering vond ik niet eng. Wat ik heb geleerd is, dat je vertrouwen in jezelf moet hebben. Het is gewoon een zakelijke beslissing om groei te realiseren en uiteraard is het fijn om de lening binnen een redelijke termijn terug te kunnen betalen. Ik heb nooit als doel gehad om zo snel te groeien. Het is gewoonweg het gevolg van het doen wat ik leuk vind. Ik wil mijn creativiteit kwijt kunnen en leuke collega’s om me heen hebben. Ik denk altijd: hard werken is niet erg, maar doe dan vooral iets wat je écht heel erg leuk vindt. Als het begint te voelen als een opgave dan ga ik iets anders doen, maar dat zie ik voorlopig niet gebeuren.”