Stel je voor, we kunnen de natuur in balans brengen én optimaal voedsel verbouwen dankzij data-inzichten. Als het aan ondernemer Hans van’t Woud ligt is dit mogelijk in de toekomst. Met zijn bedrijf Blackshore ontwikkelt hij op basis van game-based crowdsourcing landkaarten om uiteenlopende wereldproblemen te tackelen, van droogte in Mali tot het verduurzamen van voedselketens. De afgelopen jaren werkten Hans met BlackShore aan prestigieuze Europese ontwikkelingstrajecten met onder andere de European Space Agency en inmiddels zijn er 46.000 gamers die bijdragen aan het genereren van kaarten op het platform Ceberus. Ook voor 2020 stonden er grote internationale projecten op de planning tot de corona uitbraak alles op pauze zette. Lees hoe Hans toch het beste maakt van de situatie.

De start: van Mars naar een haalbaar businessmodel

Gefascineerd door ruimtevaart stortte Hans zich tijdens zijn master op het in kaart brengen van planeet Mars met satellietfoto’s van NASA. Hans: “Een satellietfoto kan inzoomen tot op 25cm nauwkeurig en levert heel veel pixels die je kunt omzetten in nauwkeurige geologische landkaarten.” Nadeel is dat er weinig onderzoekers beschikbaar zijn die deze data kunnen interpreteren. Dit bracht Hans op een idee: met gaming satellietbeelden in kaart te brengen om zo snel betaalbare landkaarten te genereren. Spelers bouwen bijvoorbeeld een virtuele stad en hebben grondstoffen nodig. Die verdienen ze door een gebied in kaart te brengen en aan te wijzen wat er op satellietfoto's te zien is. Het ruimtevaartcentrum in Noordwijk zag wat in de technologie van de ondernemer mits Hans het kon omzetten naar een commerciële toepassing voor aardse vraagstukken. Met startkapitaal, beschikbaar gesteld via het European Space Business Incubatie programma, ontwikkelde de ondernemer een game voor rampenbestrijding. Voor een van de eerste projecten bracht BlackShore de schade van de tsunami in Japan in kaart nabij Fukushima. Toch was dit ondanks het belang niet het beste uitgangspunt voor zijn bedrijf, met name door de onvoorspelbaarheid van rampen. Voor Hans volgde een lastige tijd waarin hij op zoek moest naar een haalbaar businessmodel: wie wordt je klant? Welke partijen kunnen we verder helpen?

Vooruitkijken met zakelijk krediet

Een nieuwe game ontwikkelen kost veel tijd en voor grote opdrachten moet Hans veel kosten voorfinancieren. Hans: “Je levert een game op in mijlpalen en soms is de tijd tussen twee betaalmomenten groot. Zo ook vorig jaar toen hij met de Europese ruimtevaartcentrum werkte aan de opdracht in Mali. Bij zijn eigen bank kon hij niet terecht voor een rekening courant krediet. Hij besloot een zakelijk krediet bij New10 aan te vragen om mogelijke tekorten te kunnen opvangen en kosten te kunnen betalen. De kosten zitten voornamelijk in gameontwikkeling waarvoor hij samenwerkt met een Egyptische ontwikkelaarspartner en een specialistisch team van 4 in Nederland.

Uiteindelijk heeft Hans het krediet van New10 in 2019 niet nodig gehad tot de corona uitbraak. Hans: “Ik wilde het krediet eigenlijk stopzetten, maar de kosten waren minimaal en nu maak ik er wel gebruik van.”

Corona aanpak: hernieuwde focus op Nederland

Van een volle agenda naar bijna geen projecten op stapel: de coronacrisis heeft erin gehakt bij Hans en zijn bedrijf. De internationale ontwikkelingssamenwerking is totaal stilgevallen en veel partijen zijn teruggeroepen. Openstaande opdrachten voor het in kaart brengen van illegale mijnbouw en de open riool systemen van een Afrikaanse stad zijn niet doorgegaan of uitgesteld. Op overheidssteun voor personeelskosten kan Hans niet rekenen omdat hij in Nederland alleen met zzp’ers werkt. De ondernemer zit niet bij de pakken neer en herziet zijn strategie.

Hans: "Via New10 kan ik als het ware rood staan en heb ik de ruimte om de transformatie te maken met mijn bedrijf.” Transformeren kost tijd, en dus geld, vooral als er nieuwe games ontwikkeld moeten worden: met het zakelijk krediet kan Hans toch verder bouwen.

Proactief partijen benaderen

Met het wegvallen van opdrachten is Hans op zoek naar nieuwe klanten en benadert in deze onzekere tijd zelf potentiële samenwerkingspartners. Onlangs heeft hij een voorstel ingediend bij de ESA om de graanproductie in Italië in kaart te brengen. Hans zijn hypothese is dat er een kleine graanoogst gaat zijn door de afhankelijkheid van gastarbeiders die vanwege COVID-19 zijn vertrokken. Daarnaast loopt er een nieuw project in eigen land om antwoord te vinden op de vraag hoe de bollenindustrie kan verduurzamen. Ondanks het wegvallen van opdrachten blijft Hans veerkrachtig: “Ook al zijn het grote teleurstellingen je moet door en nieuwe oplossingen bedenken.”

De toekomst: doorgroeien naar 200.000 en aandeelhouders aantrekken

BlackShore en de game community is flink gegroeid door de jaren heen, mede dankzij alle media-aandacht van kranten en televisie. Inmiddels zijn er 46.000 gamers aangesloten op het platform, maar als het aan Hans ligt worden dit er 200.000 of meer. Trotse momenten zijn er ook, zo moet de ondernemers zichzelf af en toe knijpen als Blackshore in de lead is voor grote opdrachten met meer dan 10 betrokken partijen.

In de toekomst wil Hans zijn community uitbouwen en innoveren met zijn crowdsourcingplatform door extern kapitaal aan te trekken in de vorm van aandeelhouders. Doel is om minder met dagelijkse ontwikkeling bezig te kunnen zijn en om weer nieuwe technologieën te kunnen exploreren. Hans: “Ik kijk dan bijvoorbeeld naar een Elon Musk die meerdere bedrijven tegelijk uitgerold: dat zie ik ook wel zitten.”

Benieuwd geworden naar de games? Speel het via het platform Ceberus.